Description

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In the winter of 1998, veteran Ernie Kosan published in the “Wings” magazine of the 596th Parachute Combat Engineer Company that he was waiting for information and photos to write the history of his unit. Only a few veterans had responded to his call. He wrote, “I can’t make much progress on this history without some recollections, memories, stories, experiences, and observations from the persons who lived our history – collectively YOU. So please think back over those three years and jot down some of your thoughts and memories from those days that were a part of the most significant era of the twentieth century – and you were there ! Please write.” His call remained largely unanswered and did not allow for the writing of the history of his unit.

The 596th Airborne Engineer Company (mostly known as the 596th Parachute Combat Engineer Company) was an integral part of the 517th Parachute Regimental Combat Team.

The 517th Parachute Infantry Regiment was also disbanded, leading to the end of its journal, “The Thunderbolt.” However, in the 1960s, the 517th Parachute Regimental Combat Team Association was established, reviving the publication of the periodical, which covered news about the soldiers and their families. This initiative allowed many veterans of the unit to reconnect after so many years.

Thanks to all these initiatives, numerous stories and photos were preserved over the years. The veterans did their best to collect all the issues of these two periodicals, contributing to the preservation of the history of their unit. Several photos and stories have been extracted from them for the creation of this book. As mentioned earlier, veteran Ernie Kosan had made unsuccessful attempts to publish a book on the history of his company. In 1985, the 517th PRCT Association published a book that included a brief history of the company and some anecdotes from veterans. Only the unit commander, Robert Dalrymple, had an overview of the company’s experiences and had written a short summary titled “A precis of the training and combat experience of the 596 Para. Engr. Co.” This summary highlighted the unit’s logistical challenges as well as their resourcefulness and ingenuity on the battlefield, but it was not enough.

While writing my very first book, “The 517’s Gang,” I had the pleasure of interviewing one of the last (perhaps even the last…) members of this company, Kaare Allan Johnson. Allan Johnson (nobody called him Kaare) shared his entire life story with me for nearly 2.5 hours, from his youth to enlisting in the army, training in engineering, combat in Europe, and more.

From 2004 to 2019, he continually returned to Europe to pay tribute to his fallen comrades. As I reread this interview and reviewed the research I had conducted in parallel on the entire company, the photos I had “recovered” over the years, the reports, and the histories, it became clear that I had to write a book solely about this one and only company.

This unique book highlights the daring exploits, sacrifices, and moments of camaraderie of these brave men. You will discover rare photographs that depict their daily lives on the front lines, as well as poignant testimonies that will transport you into the heart of the action. Don’t expect tales of chivalrous warfare, extravagant romances, or violent battles. This book portrays what this singular American airborne engineer company experienced during the war.

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La 596th Airborne Engineer Company (connue majoritairement sous le nom de 596th Parachute Combat Engineer Company) faisait partie intégrante du 517th Parachute Regimental Combat Team.

Après la désactivation de l’unité le 1er mars 1945 à Auxerre et l’intégration de ses membres dans la 13th Airborne Division, puis dans la 82nd Airborne Division, les membres de l’unité ayant suffisamment de points ont pu rentrer au pays à la fin de l’année 1945. Après deux ans de service ensemble au cours de la guerre, comme de nombreuses autres unités, une très forte amitié avait lié la majorité des membres de la compagnie du génie. De retour chez eux, certains sont restés en contact, tandis que d’autres ont été appelés à d’autres devoirs.

Le 517th Parachute Infantry Regiment avait également été dissous, entraînant la fin de son journal “The Thunderbolt“. Cependant, dans les années 60, la 517th Parachute Regimental Combat Team Association a été créée, relançant ainsi la publication du périodique qui couvrait les nouvelles des soldats et de leurs familles. Cette initiative a permis à de nombreux vétérans de l’unité de reprendre contact après tant d’années.

En 1980, les vétérans de la 596th Airborne Engineer Company ont pris une autre initiative en créant un trimestriel intitulé “Wings”, publié par Charles E. Pugh et envoyé à tous les anciens combattants de leur compagnie.Y sont publié des photos et des histoires de la guerre, mais plus encore des photos de réunions et des nouvelles sur leur travail, leur famille et leur vie active. Durant les trois décennies suivantes, les vétérans ont travaillé pour renouer le contact avec chaque membre de leur compagnie. En 2007, le journal s’éteint finalement, de même que ‘The Thunderbolt’ – édition en ligne – en 2016. L’association du 517th Parachute Regimental Combat Team est également dissoute en 2015.

Grâce à toutes ces initiatives, de nombreuses histoires et photos ont pu être sauvegardées au fil des années. Les vétérans ont fait de leur mieux pour collecter tous les numéros de ces deux périodiques, contribuant ainsi à la préservation de l’histoire de leur unité. Plusieurs photos et histoires en ont été extraites pour la réalisation de cet ouvrage. Comme mentionné précédemment, le vétéran Ernie Kosan avait tenté en vain de publier un livre sur l’histoire de sa compagnie. En 1985, l’association du 517th PRCT a publié un livre comprenant un bref historique de la compagnie et quelques anecdotes de vétérans. Seul le commandant de l’unité, Robert Dalrymple, avait une vue d’ensemble des expériences de la compagnie et avait écrit un court résumé intitulé “A precis of the training and combat experience of the 596 Para. Engr. Co.” Ce résumé souligne les problèmes logistiques de l’unité ainsi que son ingéniosité et sa débrouillardise sur le champ de bataille, mais cela n’était pas suffisant.

À l’écriture de mon tout premier ouvrage The 517’s Gang, j’ai eu le plaisir d’interviewer l’un des derniers (voir même peut-être le dernier…) membres de cette compagnie, Kaare Allan Johnson. Allan Johnson (personne ne l’appelait Kaare) m’a raconté toute sa vie pendant près de 2 h 30 depuis sa jeunesse, son enrôlement dans l’armée, l’entraînement dans le génie, les combats en Europe, etc. Depuis 2004 jusqu’à 2019, il est sans cesse revenu en Europe pour rendre hommage à ses camarades disparu. En relisant cette interview, regardant les recherches que j’avais mené en parallèle sur toute la compagnie, les photos que j’avais ‘récupérées’ pendant toutes ces années, les rapports, historiques et j’en passe, il est devenu normal de devoir écrire un livre uniquement sur cette seule et unique compagnie.

Ce livre unique met en lumière les exploits audacieux, les sacrifices et les moments de camaraderie de ces hommes courageux. Vous découvrirez des photographies rares, qui témoignent de leur vie quotidienne sur le front, ainsi que des témoignages poignants qui vous transporteront au cœur de l’action. Ne vous attendez pas à des histoires de guerre chevaleresque, d’extravagantes romances ou de violente bataille, ce livre est tel que ce que cette unique compagnie du génie aéroportée américaine a traversé durant la guerre.