Berchtesgaden | May 4, 1945

Le 2 mai 1945, la 3rd Infantry Division capture Salzburg en Autriche, sans presque aucune opposition. Surprit par la rapide capture de Salzburg, le commandant de la 3rd ID, le Maj. General John W. ‘Iron Mike’ O’Daniel ralise que le 7th Regiment est maintenant en parfaite position pour se diriger vers Berchtesgaden. Il y a cependant un problème : Eisenhower a déjà ordonné à la 2e division blindée française et à la 101st Airborne Division de prendre Berchtesgaden.

Malgré cette situation, la 2nd DB Française et la 101st Airborne ne sont pas en bonne posture pour prendre Berchtesgaden au contraire de la 3rd Infantry. Le 7th Regiment contrôle les seuls ponts encore debout sur la rivière Saalach. N’importe qui voulant conquérir Berchtesgaden doit traversée la Saalach sur l’un de ces ponts. Au matin du 4 mai, O’Daniel décide d’ignorer les ordres et envoie les ‘Cottonbalers’ vers Berchtesgaden.

Les 1st et 3rd Battalions du 7th Regiment s’y dirigent vers deux routes différentes. Le 1st Bn. y fonce par la route ouest tandis que le 3rd Bn. se dirige vers l’est par l’autoroute. La tenaille doit progresser délibérément, et non pas par imprudence, et faire jonction à Berchtesgaden. Au même moment, O’Daniel met en place un barrage routier à chaque ponts sur le Saalach et donne l’ordre que personne ne traverse sans son accord, qui serait très dur à persuader.

Après n’avoir rencontrer qu’une faible résistance, le 1/7 entre à Berchtesgaden à 15h58 le 4 mai, tandis que le 3/7 arrive à 16h pile.

En attendant, la 2e DB française et la 101st Airborne font des approches distinctes. Les Screaming Eagles trouvent une petite passerelle et y envoient des patrouilles. Mais ils ne se trouvent pas près du village, et s’ils veulent traversé la Saalach en force, ils ont besoin des ponts d’O’Daniel. Les français de leur côté approchent des ponts. Vers 17h, le général Leclerc tente de traversé un des ponts, mais les gardes ne le laisse pas passer. Furieux, Leclerc demande à parler à O’Daniel. Après l’avoir trouver, les deux généraux argumente pendant un moment. Mais c’est alors qu’Iron Mike reçoit le message que Berchtensgaden est aux mains des Cottonbalers. Il est alors accordé aux français de traversé le pont et de se dirigé vers le village. Ils arrivent dans la soirée aux environs de 20h. A peu près 4h après les premières troupes américaines. Les parachutistes de la 101st y arrivent le lendemain entre 9h et 10h.

Pendant tout le temps que les français et les parachutistes essayaient de traverser la Saalach, le 7th IR avait déjà explorer Berchtesgaden et le nid d’aigle d’Hitler. Ils ont également trouvé les liqueurs personnelle d’Herman Goering et ses voitures personnels. Après l’arrivée des français, la zone est divisée en zone d’occupation. Le lendemain matin, les Cottonbalers se dirigent jusqu’au Nid d’Aigle pour une cérémonie de levée du drapeau. Mais à ce moment la, les français refusent de les laisser passer, étant donner que la maison d’Hitler se trouve dans leur zone d’occupation. La situation est arrangée par un accord pour une cérémonie de lever du drapeau des deux pays.

Peu de temps après la cérémonie, le 7th apprend qu’il doit être relevé par le 506th Parachute Infantry Regiment. Le 5, Berchtesgaden est actif avec la présence de soldats alliés, notamment de la 101st Airborne, dont beaucoup pensent avoir atteint le village les premiers. Les Cottonbalers avaient laissé peu de trace de leur présence à la suite d’ordre stricts émis par leur commandant contre le pillage. Et, d’une certaine manière, les hommes du 7th et du 506th ne se sont jamais rencontrer. Dans la confusion qui en résulte, la plupart des parachutistes, dont plusieurs membres de E/506, pensaient naturellement qu’ils avaient été les premiers à Berchtesgaden.

On May 2, 1945, the 3rd « Rock of the Marne » Infantry Division captured Salzburg, Austria, after facing almost no opposition. Suprised by the easy capture of Salzburg, the commander of the 3rd ID, Major General John W. « Iron Mike » O’Daniel, realized that the 7th « Cottonbalers » Infantry Regiment was now in a perfect position to make a dash for Berchtesgaden. There was just one problem; Supreme Commander General Eisenhower had already ordered the French 2nd Armored Division and the American 101st Airborne Division to take Berchtesgaden.

As the situation existed on the morning of May 4, the French 2nd Armored and the 101st Airborne were not in as good a position to take Berchtesgaden as the 3rd Infantry. The 7th Regiment controlled the only two remaining bridges over the Saalach River. Anyone wishing to get to Berchtesgaden would have to cross the Saalach over one of these bridges. On the morning of the 4th, O’Daniel decided to ignore his orders and send the Cottonbalers into Berchtesgaden.

The 1st and 3rd battalions of the 7th Regiment set out on two separate routes to Bechtesgaden. The 1st headed west over the most direct route, while the 3rd swung east on the autobahn. The two pincers were to proceed deliberately, not recklessly, and meet in Berchtesgaden. In the meantime, O’Daniel set up a roadblock at the Saalach bridges and left orders that no one was to cross without his express consent and immediatly set about making himself very hard to find.

After facing only small resistence, the 1st Battalion entered Berchtesgaden at 1558 on May 4. The 3rd Battalion arrived two minutes later.

In the meantime, the French 2nd Armored and the 101st Airborne made separate approaches to Berchtesgaden. The Screaming Eagles had found a small footbridge and sent some patrols across. But they were nowhere near Berchtesgaden, and if they wanted to cross the Saalach in strength, they needed O’Daniel’s bridges. The French approached those bridges directly. At about 1700, General Jacques Philippe Leclerc attempted to cross one of the bridges, but the guards would not let him pass. Fuming, the general demanded to speak to O’Daniel. After finding him, Leclerc and O’Daniel argued for a time. But then the 3rd ID commander received the word that Berchtesgaden was in the hands of the Cottonbalers. The French were now allowed to cross the bridges and head for Berchtesgaden. They arrived around 2000 that evening, about four hours after the first American troops. The paratroopers of the 101st got there the following morning between 0900 and 1000.

All the while that the French and the paratroopers were trying to cross the Saalach, the 7th Infantry was exploring Berchtesgaden and Hitler’s Eagle’s Nest. They even found Herman Goering’s personal liquor stock and his special automobiles. After the French arrived the area was divided into occupation zones. The next morning the 7th soldiers headed up to the Eagle’s Nest for a flag raising ceremony. But now the French refused to let them pass, as Hitler’s house was in their occupation zone. The situation was defused by an agreement for a joint flagraising ceremony.

Shortly after the ceremony, the 7th learned that it was to be relieved by the 101st’s 506th Parachute Infantry Regiment. On the 5th, Berchtesgaden was alive with Allied soldiers, especially Screaming Eagles, many of whom somehow got the idea that they had gotten there first. The Cottonbalers had left behind little evidence of their presence as a result of strict orders by their commander against looting. And, somehow, the 7th and 506th soldiers did not encounter each other. In the resulting confusion, many of the paratroopers, including several members of E Company, 506th Regiment, naturally thought that they had been the first ones into Berchtesgaden.