Le 100th Battalion sur le Volturno
Le 100th Battalion arrive à Oran en Afrique du Nord le 2 Septembre 1943 et est intégré au 133rd Infantry Regiment de la 34th Infantry Division. À Oran, on donne comme option au Lt. Col. Farrant L. Turner, d’assigner son bataillon à la garde des chemins de fer et des dépôts de ravitaillement. Turner refuse. Il sait que ses soldats veulent prouver leur valeur au combat. Lorsque Turner et le Major James Lovell, le commandant en second du bataillon, reviennent de leur entretien au poste de commandement, le bataillon est rattaché au 133rd Infantry Regiment de la 34th Infantry Division commandé par le Major General Charles W. Ryder surnommé « Red Bull » dont la devise est « Attack, Attack, Attack ».
La 34th Infantry Division est la première division américaine à arrivé en Europe après que les Etats-Unis soient entrés en guerre et avait déjà perdu un tiers de son contingent lorsqu’elle combattit les forces allemandes en Afrique du Nord. Le job du 100th est de renforcé la 34th Infantry Division.
Le premier combat des Nisei ; sur les rives boueuses du Volturno
Les choses commencent alors à s’amélioré pour le 100th qui ont la chance de pouvoir enfin prouvé qu’ils sont tout aussi américain que tout autre civil ou soldat blanc. Le 19 Septembre, la 34th « Red Bull » Division part en direction du sud est de Naples, avec le 100th Battalion et débarque à Salerno le 26 septembre. Après avoir reçu ses premiers ordres qui sont la prise de Monte Milleto, le 100th Battalion devait par la suite rejoindre les forces attaquant le Monte Cassino.
Les Nisei allé souffrir de la faim et du froid. Le Quartermaster avait de grandes difficultés à trouver des vêtements et des bottes convenant à leur petite taille.
Le 28 Septembre, le Sgt. Conrad Tsukayama devient la première perte du 100th lorsqu’il est blessé par une mine. Il est envoyé à l’hôpital et devient également le premier des nombreux Nisei qui reviendront combattre dans leur bataillon sans permission.
Le bataillon combat pour la première fois le 29 Septembre près de Salerno. La première victime du bataillon est le Sgt. Shgeo « Joe » Takata alors qu’il se met à avancer en direction des forces ennemis et qui, en dépit de ses blessures mortels, révèle leur position à ses camarades. Pour ces actions, Takata est décoré de la Purple Heart et de la Distinguished Service Cross. Une heure après, c’est le Pvt. Keichi Tanaka qui est tué par un tir de mitrailleuse. L’unité se bat bien et les Nisei progressent de 24 kilomètres en 24 heures, pour une semaine de combat acharné sur la tête de pont, leur permettant de gagné leur première grande victoire en prenant Benevento, un carrefour routier et une importante gare ferroviaire.
Le War Department décrit leur première semaine de combat : « Tout en étant en garde… Le bataillon avança de 15 miles en 24 heures, opérant jour et nuit face à une forte résistance ennemie sur un terrain difficile… Malgré le calvaire des victimes, leur avance continua… Toutes les armes furent utilisées avec grande fermeté. »
Après ses actions à Benevento, le General Ryder, commandant de la 34th Infantry Division, donne la permission aux soldats du 100th Battalion de porté l’insigne de la division comme symbole de reconnaissance.
Le 100th continue son trajet au nord-ouest à travers Benevento, traversant la torsion humide et boueuse du fleuve Volturno pour la première fois début octobre 1943 et se heurtent au 29e Régiment de Panzer Grenadier retranché, défendant le nœud routier, près de San Angelo d’Alife, défendu par des champs de mines, des nids de mitrailleuses fortifiés, l’artillerie et six batteries de lanceurs de roquettes. En trois jours de combats, 21 membres du 100th Battalion sont tués et 67 sont blessés. En dépit des positions allemandes bien défendues et les constantes pluies de roquette des « screeming meemies », et des champs de mines mortelles, les américains avancent. Durant la bataille, le Pvt. Masao Awakuni devient le second membre du 100th en 30 jours de combats à gagner la Distinguished Service Cross. De son seul bras valide, il détruit un char avec son bazooka. Le Major James Lovell, commandant en second du bataillon se distingue également près d’Alife, alors que ses hommes sont pris sous les obus ennemis. Lovell se lève, dégaine son pistolet et tir en direction des mortiers ennemis en menant une charge. Lovell paye cher son courage et après avoir été blessé à plusieurs reprises, il s’écroule. Sa blessure la plus grave est à l’une de ses jambes où un éclat de roquette de screeming meemies a perforé une artère dans sa cuisse. Un médecin accoure et lui noue la cuisse avec un morceau de drap. Sans ça, Lovell aurait très probablement contracté la gangrène et perdu sa jambe.
Avec le Major James Lovell à l’hôpital se remettant de ses blessures, le Major James Gillepsie est affecté en tant que commandant du 100th.
Le Pvt. Yoshiyuki Maeda le 12 Octobre 1943, armée d’un fusil springfield équipé d’une lunette A4.
Le bataillon traverse le Volturno une seconde fois le 18 octobre en étant victime du feu nourri des mitrailleuses allemandes et des lances roquettes, afin de capturer des collines stratégique faisant partie des défenses allemands de la Winter Line. À un moment donné, le froid et le courant du fleuve arrive à hauteur du torse, mais les Nisei traversent avec toutes leurs armes et équipement. La capture de ces collines est cruciale pour nettoyer la route en direction de Monte Cassino.
Les Nisei avait gagné le respect de leurs camarades, mais aussi de l’ennemi, qui a son tour avait gagné le respect de leurs adversaires. Les allemands montent des contre-attaques en essayant de repousser les Nisei.
Un mois après l’arrivé du 100th en Italie, il reçoit une mauvaise nouvelle : le Colonel Farrant L. Turner, commandant du bataillon est souffrant et a été relevé de son commandement et envoyer à l’hôpital. À L’âge de 48 ans, il était le plus vieux commandant de bataillon de l’US Army. Stressé au commandement de ses troupes et voyant le nombre de ses hommes se faire tué, Turner avait déclenché un état de stress émotionnel mais aussi la perte de sensation dans l’une de ses jambes.
Le Colonel Farrant L. Turner commandant du 100th Battalion, non loin de Salerno, peu de temps avant qu’il ne soit remplacer, souffrant de stress et de problème physique.
Le 3 Novembre, le 100th franchi le Volturno pour la troisième fois afin de s’emparer de Hill 600.
Après que la zone ait été labourée par un intense barrage d’artillerie à minuit, le 100th et le 2/133 se mettent en route. Vers 4 heures du matin, la B Company du 100th commence à traversé les eaux glacés et agité du Volturno. Arrivé sur la rive droite, les Nisei l’escalade pour se retrouver dans un champ de mine. Puis tout d’un coup, les canons amis résonnent au loin et tir par erreur sur les Nisei et l’artillerie allemande réplique prenant les Nisei en tenaille. Environ 30 hommes sont tués. Après ça, les hommes finissent de monté sur les berges et se mettent rapidement en route vers leur destination qui est la route 85 à 4 miles d’ici. Dans l’obscurité, la confusion surgi quant à la direction que doit prendre la compagnie. Le peloton de tête entre dans un autre champ de mine, ajoutant 7 autres hommes à la liste des blessés.
Le peloton du Lt. Young-Oak Kim arrive à l’objectif, revient et voit une route. L’intrépide lieutenant s’était mis à progresser seul dans l’obscurité. Il n’était pas difficile de le suivre car Kim ne portait jamais de casque, mais une casquette de laine. En atteignant le sommet d’un mur de pierre, Kim se lève et fait signe à ses hommes de continuer. Soudain, des balles allemandes déchirent l’air et Kim tombe à terre. Au milieu de ce furieux échange, le S/Sgt. Robert Ozaki, s’enrage à la vue de la « mort » soudaine ou la capture du Lieutenant. Par reflexe, il crie dans le vacarme de la bataille « Fix Bayonets » suivi du cri de « Banzai » et tout les Nisei se mettent à foncer vers l’avant en direction des canons allemands. La première attaque à la baïonnette en Italie de toute la seconde guerre mondiale couplée avec le cri de « Banzai » stupéfait les allemands. En arrivant près du mur où se tenait Kim, les Nisei trouve leur lieutenant… En vie, puis lancent des grenades dans les nids de mitrailleuse allemande. Kim revient rapidement au combat malgré sa blessure, et sera de nouveau blessé peu de temps avant la fin des aventures sur le Volturno.
Le Sergeant Robert Y. Ozaki est plus tard décoré de la Silver Star pour avoir mené cette charge qui est la première charge à la baïonnette en Europe durant la seconde guerre mondiale.
Cependant, le facteur décisif pour savoir qui étaient la meilleur force de combat et qui exigé le plus de respect, se situé sur la ligne Gustav à Monte Cassino. Le 11 Novembre 1943, les unités de la 45th Infantry Division relèvent un bataillon décimé.
Nisei de la E Company en novembre 1943 shortly after first crossing of the Volturno River, Italy Back row, left to right: Yozo Yamamoto, Henry Shiyama, Yoshikatsu Matsumoto, Kaoru Yamamoto, Charles J. Okimoto, Takeshi Lefty Kimura. Front row, left to right: Kunio Fujimoto, Susumu Kunishige, Raymond Yokoyama, Katsumi Jinnohara, Kaoru Yonezawa.
La veille de Thanksgiving et après deux semaines de repos bien mérité, le 100th Battalion est rappelé au combat. Parmi les nombreuses bataille dans lesquelles le bataillon allait être confronté, l’une d’elle est à proximité de Cerasuolo où les Nisei doivent s’emparer de colline entre le 28 et 29 novembre, située chacune d’entre elle entre 800 et 1000 mètres d’altitude.
Le S/Sgt. Allan Ohata avec son squad leader et 3 de ses hommes sont chargés de protéger le flanc de leur peloton. Ohata positionne sa petite force avec soin. Soudain, 40 soldats ennemis apparaissent en les attaquant avec des fusils et mitrailleuses. Ohata riposte avec fureur jusqu’à ce qu’il entende l’un de ses hommes à sa gauche à l’aide. Le Pvt. Mikio Hasemoto venait de faire face à deux mitrailleuses allemandes et avait tiré 4 chargeurs de son FM BAR avant que ce dernier ne soit touché et endommagé. De plus en plus de soldats ennemis avancent et Ohata coure sur 15 mètres, entièrement exposé aux tirs pour consolider sa position tandis que Hasemoto se précipite vers l’arrière afin d’obtenir un autre fusil. Ensemble, Ohata et Hasemoto repoussent l’attaque en tuant 20 soldats ennemis. Alors que le second fusil d’Hasemoto s’enraille, il est à nouveau mitraillé par ses assaillants alors qu’il cherche un nouveau fusil mitrailleur. Alors que les allemands survivant tentent de s’échapper, les intrépides Nisei les pourchassent en tuant les uns, blessant les autres et en capturant quelques survivants. Un peu plus tard, 14 autres soldats ennemis attaquent et Ohata et son intrépide coéquipier tiennent bon, tuant 4 autres hommes, faisant 3 blessés et forçant les autres à battre en retraite. Le lendemain, les deux hommes se battent à nouveau et arrivent à eux seuls à repousser plusieurs assauts. Malheureusement, le Pvt. Hasemoto se fait tué peu de temps après.
Le même jour, la A Company mène une attaque sur un flanc de colline tenue par l’ennemi lorsque l’unité est immobilisée par des grenades, de tirs de fusil et de mitrailleuse. D’un coup Le Pvt. Shizuya Hayashi se redresse et tir à la hanche avec sa mitrailleuse en attaquant tout seul les positions ennemis. C’est inouïe, la compagnie progresse de 200 mètres et est de nouveau cloué au sol une seconde fois, mais cette fois-ci, par une position anti-aérienne ennemie. Hayashi passe de nouveau à l’offensive, tuant 20 soldats ennemis et en capturant 4 de plus. Tout comme Ohata et Hasemoto, le Pvt. Hayashi reçoit la Distinguished Service Cross.
La Croce est un des endroits les plus féroces où le 100th Battalion doit se battre, les hommes doivent arracher les collines tenues fermement par les allemands. Le nombre de victime augmente et l’effectif du bataillon chute à la moitié de ses forces initiales. Les pieds de tranchées sont quelque chose de fréquent en raison de leur incapacité de garder leurs pieds au chaud et au sec. Les pieds enflent et deviennent violet. Certains hommes doivent ramper car incapable de marcher du fait de leur douleur aux pieds. Les cas les plus graves entrainent des amputations. Le 12 Décembre, les troupes françaises relève la division, y compris le 100th Battalion qui est renvoyé à l’arrière pour 19 jours de repos. Au moment où le bataillon est relevé, les hommes du 100th Battalion ont déjà gagnés 3 Distinguished Service Cross et 19 Silver Star, mais les pertes sont élevées ; Dans les premières six semaines de combat, le bataillon a déjà perdu 25 % de ses effectifs c’est-à-dire 3 officiers et 75 hommes du rang ont été tués et 18 officiers et 239 autres hommes ont été blessés.
En suivant de près l’engagement du 100th pour la prise de La Croce, Gillepsie, alors commandant du bataillon est blessé et est alors remplacé par le Major Casper Clough. En tout et durant toute la guerre, le bataillon aura changé 13 fois de commandement.