Tragédie à Kinney Lake

Le 1st Battalion, 551st Parachute Infantry Regiment est activé officiellement à Fort Kobbe, dans la zone du canal de Panama le 26 novembre 1942.

Le bataillon n’a, à Panama que l’effectif d’une compagnie car l’ensemble du bataillon part en Australie pour devenir le 2nd Battalion du 503rd PIR. La C Company demeure ainsi à Fort Kobbe jusqu’à l’arrivée des nouvelles recrues afin de former le 551st Parachute Infantry Battalion. Après un passage à la Jumpschool de Fort Benning, ces nouvelles recrues sont acheminées le 27 décembre 1942 à Fort Kobbe dans la zone du canal de Panama, pour y suivre un entraînement aux combats dans la jungle. Au départ, le 551 PIB est en effet préparé pour un éventuel assaut en Martinique.

Le 20 août 1943, le 551st PIB et son unité sœur, le 550th IAB, embarquent dans un navire de transport et prennent la mer depuis le Canal de Panama pour retourner aux Etats-Unis. Dix jours plus tard, le bataillon arrive dans le port de San Francisco. Au début du mois septembre 1943, et ce pendant cinq jours, les deux bataillons traverses le pays afin de se diriger vers un nouveau centre d’entraînement pour les troupes aéroportée à Camp Mackall. Le 551st PIB y restera jusqu’au mois de mars 1944 lorsqu’il est transféré vers le théâtre d’opération européen. Un mois après être arrivé à Mackall, le 551st teste le premier saut de masse expérimental depuis des planeurs.

The 1st Battalion, 551st Parachute Infantry Regiment was officially activated at Fort Kobbe, in the Panama Canal Zone on November 26, 1942.

The battalion in Panama got the workforce of a company because the entire battalion left for Australia to become the 2nd Battalion of the 503rd PIR. C Company remains at Fort Kobbe until the arrival of new recruits to form the 551st Parachute Infantry Battalion. After passing the Jumpschool in Fort Benning, these new recruits are sent on December 27, 1942 in Fort Kobbe in the Panama Canal Zone, to undergo training in the fighting in the jungle. Initially, the 551 PIB is indeed prepared for a possible attack in the island of Martinique.

On 20 August 1943 the 551st PIB and its sister unit, the 550th IAB, boarding a ship and take the sea from the Panama Canal to return to the United States. Ten days later, the battalion arrived in the port of San Francisco. In early September 1943, and for five days, the two battalions cross the country to head towards a new training center for airborne troops at Camp Mackall. The 551st PIB will remain there until the month of March 1944 when he transferred to the European theater. A month after arriving at Mackall, the 551st is testing the first experimental mass jump from gliders.

Des annonces sont accrochées sur les tableaux d’affichages, appelant à des volontaires. Les feuilles à signer sont rapidement noir d’encre car les hommes du 551st sont impatients de passer à l’action. Des tests sont alors programmés et effectués: Sauts depuis les planeurs, double remorquage des planeurs, saut depuis des C-47 remorquant des planeurs d’où il faut également sauter, même la technique du vol à l’arracher, avec des troupes au sol, est effectué.

There were notices posted on bulletin boards, calling for volunteers. Signature sheets soon filled to overflowing since the men of the 551st PIB were eager to get down to real business. There were test scheduled and performed: Jumps from gliders, double towing of gliders, jumping from double towing gliders and C-47’s, even the technique of snatching a glider, with troops, off the ground.

Suivant ces expérimentations, le 551st PIB effectue son premier saut de nuit. Cet entrainement est considéré comme essentiel étant donné que les sauts de jour en territoire hostile peuvent engendrer de lourdes pertes. Les quatre compagnies (HQ, A, B et C) doivent sauter simultanément sur une Drop Zone ayant une largeur de 1200 par 2000 pieds, composés de deux lacs des deux côtés. A 19h15 le 16 février 1944, les avions décollent sous une pluie fine dans le brouillard. A 20h30, l’ensemble du bataillon saute. Quarante parachutistes sautent par erreur dans le lac Kinney. Huit se sont noyés et un a été tué en atterrissant. C’est l’une des pires tragédies du bataillon durant la guerre.

Following these experiments, the 551st is on his first night jump. This training is considered essential since the day jumps in hostile territory can cause heavy losses. The four companies (HQ, A, B and C) have to jump simultaneously on a drop zone with a width of 1,200 by 2,000 feet, composed of two lakes on both sides. At 7:15 p.m. February 16, 1944, aircraft taking off in light rain in the fog. At 20:30, the entire battalion jumps. Forty troopers jumps mistakenly into Kinney Lake. Eight drowned and one was killed by landing. This is one of the worst tragedies of the battalion during the war.