Wood G. ‘Tiger’ Joerg – Destin d’une légende
Wood G. Joerg est né le 14 décembre 1914 à Eufaula en Alabama et est le fils du Maj. Robert C. Joerg Jr. qui participa à la première guerre mondiale en commandant un bataillon, en France.
Joerg vécu dans de nombreux endroits et intégra plusieurs écoles durant son enfance et son adolescence. Après la première guerre mondiale il part avec sa famille avec la 29th Infantry Division à Fort Benning et entre à West Point en 1933. Il reçoit son diplôme en 1937, sa commission de Second Lieutenant, et le surnom de "Tiger". Il est assigné à la 9th Infantry Division à Fort Sam Houston au Texas où il y reste trois ans. Wood se marie en septembre 1939 à Ethel Holmgreen originaire de San Antonio. En 1940, il est assigné à la 7th Infantry Division puis au 807th Tank Destroyer Battalion. En octobre 1942, sa demande de rejoindre l'aéroportée est acceptée, et il entre à l'école des parachutistes de Fort Benning.
En novembre, il embarque avec le 551st PIB pour Panama. Lors du voyage retour via San Francisco, Joerg empêche le capitaine du navire de balancer par dessus bord un petit chien. "Furlough" deviendra la mascotte du bataillon. Woody est envoyé alors au 542nd PIB, un bataillon d'entrainement, tandis que son cher bataillon est donné au Col. Rupert Graves, futur commandant du 517th PIR. Cependant, Joerg retrouve le commandement du 551st à temps pour le voyage vers l'Afrique du Nord, puis l'Italie au printemps 1944.
Le 15 août 1944, son bataillon participe à la mission Canary, le premier et seul saut de combat de son bataillon et a la tâche de nettoyer le terrain avant que les planeurs de la mission Dove n’arrivent. Le ralliement des hommes au sol se fait avec un drapeau confédéré et c’est Joerg lui-même qui l’a apporté !
Ses Goya Birdgs devaient, le lendemain, s’emparer de Draguignan et capturer le Général Ludwig Bieringer, commandant du district de Draguignan. Lors de la progression sur la côte d’Azur, son bataillon a la lourde tâche de s’emparer de Hill 105 se situant sur la commune de la Napoule. Dans la nuit du 21 au 22 août, secoué par les tirs d’artillerie subit par son bataillon, il se déplace d’homme à homme, faisant des tapes dans le dos, regardant par-dessus les blessés, gueulant à des hommes ici et là de remettre leur casque sur la tête ou de dire de se baisser. Puis soudain, un tir retentit. Wood Joerg vient d’échapper à la mort. Demosthene Vakerlis le garde du corps de Joerg vient d’abattre un tireur embusqué qui s’apprêtait à tirer sur lui. Joerg lève les yeux, sentant la poudre aigre-douce qui lui avait sauvé la vie. Il regarde Vakerlis sans rien dire et hoche la tête, ce qui confirme à lui-même ainsi qu’à d’autres qu'en effet, il était toujours là… Le 551st devait par la suite entré victorieusement dans Cannes puis à Nice pour puis ensuite se diriger sur la frontière franco-italienne et occupé les petits villages de la Vésubie et de la Tinée.
Le 22 novembre, le bataillon est retiré de la ligne de front et le 8 décembre, il se retrouve à Laon pour un temps de repos, après un voyage en train. Le 14 décembre, Wood Joerg fête ses 30 ans. Deux jours plus tard, les allemands lances une offensive dans les Ardennes et le 21 décembre, on le plonge soudainement lui et son bataillon dans la bataille avec un total de 643 officiers et hommes de troupes.
Le 28 décembre, le 551st PIB conduit un raid de nuit sur le petit hameau de Noirefontaine où ils y font de nombreux prisonniers. Le 4 janvier, aux lisières ouest des près de Dairomont, le Lieutenant Dick Durkee, de la A Company, conduit un incroyable assaut à la baïonnette, tuant 64 allemands. Puis ce sera au tour des petits hameaux de Mont de Fosse, et de St. Jacques.
Le 7 janvier, c'est l'attaque générale pour anéantir les forces ennemies qui restent encore sur la rive ouest de la Salm. De nombreuses unités se joignent à cette attaque tel que le 517th PIR de Rupert Grave et le 504th PIR de Rueben Tucker. Le 551st a la mission de nettoyer la dernière poche ennemie sur la Salm, dans le village de Rochelinval. Depuis le 3 janvier, les effectifs du bataillon ont diminués de moitié. Cependant, il entame à l'aube la reprise du village. La A Company lance le premier assaut et est décimée par un feu intense de mitrailleuses et de mortiers. A l'abord du village, des 42 hommes et 4 officiers partis le matin, il ne reste que 6 hommes et un officier.
Au même moment, le Lt Col. Wood G. Joerg est mortellement blessé par un tir d'artillerie. Celui-ci a éclaté en touchant la cime d'un arbre et un éclat a percé son casque. Il est déclaré mort en arrivant à l'infirmerie de campagne quelques heures plus tard. Le colonel de 30 ans, si aimé de ses hommes, ne verra pas l'anéantissement de son cher bataillon.
Finalement au prix de lourdes pertes, les B et C Companies débordent les allemands et capturent le village. Environ 50 allemands sont tués, et 300 autres sont faits prisonniers. Le commandement du bataillon revient au Maj. Bill Holm, qui a échappé à la boucherie.
Des 790 hommes partis le 3 janvier 1945, il reste seulement 96 hommes et 14 officiers.
Dans la poche de la veste de Joerg on y retrouvera ce petit mot :
"Mon Dieu, commandant de tous les hommes,
Nous nous tenons devant Toi pour demander ton aide dans l'accomplissement des nombreuses tâches qu'il nous faut affronter.
Donne nous la force, le courage, l'audace, l'intelligence et la dévotion au devoir afin que nous puissions, de jour en jour, nous améliorer en tant que combattant, afin qu'un jour, sur un sol étranger, nous puissions, grâce à notre capacité à combattre, apporter la gloire à notre pays, à nous mêmes, et à Toi.
Et si d'aventure, ô Seigneur, le prix à payer pour la liberté éternelle est trop grand, donne nous la force de ne pas hésiter à nous sacrifier pour une cause si sacrée…"
Wood G. Joerg was born on December 14, 1914 in Eufaula, Alabama and is the son of Maj. Robert C. Joerg Jr. who participated in the World War One by commanding a battalion in France.
Wood lived in many places and attended many schools. After World War I he went with his family on the troop train with the 29th Infantry to Fort Benning. Wood Joerg enters West Point in 1933. He graduated in 1937, received his Second Lieutenant commission, and the nickname "Tiger". Wood graduated with the class of 1937 and was assigned to the 9th Infantry, Fort Sam Houston, Texas, and spent three years there. Wood married Ethel Bruce Holmgreen of San Antonio in September 1939. In 1940 he was ordered to the 32nd Inf., Seventh Div., Fort Ord, California, later to the 807th Tank Destroyers, and in October 1942 was ordered to the Parachute School at Fort Benning and he entered the paratroopers' school at Fort Benning.
In November, he embarks with the 551st PIB for Panama. During the return trip via San Francisco, Joerg prevents the ship's captain from swinging overboard a small dog. "Furlough" will become the mascot of the battalion. Woody is then sent to the 542nd PIB, a training battalion, while his dear battalion is given to Col. Rupert Graves, future commander of the 517th PIR. However, Joerg regained the command of the 551st in time for the trip to North Africa, then Italy in the spring of 1944.
On August 15, 1944, his battalion participated in the Mission Canary, the first and only battle jump of his battalion and had the task of clearing the ground before the gliders’ coming of the Mission Dove. The rallying of the men on the ground is done with a Confederate flag brought by Joerg himself !
The next day, His Goya Birds were to take Draguignan and capture General Ludwig Bieringer, commander of the Draguignan district. As he advanced on the French Riviera, his battalion had the heavy task of seizing Hill 105 in the town of La Napoule. On the night of 21-22 August, shaken by artillery fire afflicted to his battalion, he moved from man to man, tapping his back, looking over the wounded, yelling at men here and there to put their helmets on, or say to stay down. Then suddenly a shot rang out. Wood Joerg has just dodged the death. Demosthene Vakerlis Joerg's bodyguard has just shot down a sniper who was about to shoot him. Joerg raised his eyes, feeling the sweet-sour powder that had saved his life. He looks at Vakerlis without saying anything and nods his head, confirming to himself and to others that he was still alive... The 551st eventually entered victoriously in Cannes and then in Nice for then proceed on the French-Italian border and occupied the small villages of Vésubie and Tinée valley.
On November 22, the battalion was relieved from the front line and on December 8, it is in Laon for a rest period after a train trip. On December 14, Wood Joerg celebrates his 30th birthday. Two days later, the Germans launched an offensive in the Ardennes forrest and on December 21, he was suddenly plunged into battle with a total of 643 officers and enlisted men.
On 28 December, the 551st PIB conducted a night raid on the small hamlet of Noirefontaine where they made numerous prisoners. On January 4, at the western outskirts of Dairomont, Lieutenant Dick Durkee of the A Company conducted an incredible bayonets charge, killing 64 Germans. Then it will be the turn of the small hamlets of Mont de Fosse, and of St. Jacques.
January 7 is the general attack to annihilate the enemy forces that still remain on the west bank of the Salm river. Many units join this attack such as Rupert's 517th PIR and Rueben Tucker's 504th PIR. The 551st has the task of cleaning the last enemy pocket on the Salm in the village of Rochelinval.
Since January 3, the strength of the battalion has decreased by half. However, at dawn he began the recovery of the village. The A Company launches the first assault and is decimated by an intense fire of machine guns and mortars. At the entrance of the village, of the 42 men and 4 officers left in the morning, there remain only 6 men and one officer.
At the same time, Lt Col. Wood G. Joerg is mortally wounded by an artillery fire. It exploded by touching the top of a tree and a sparkle pierced its helmet. He was pronounced dead when he arrived at the country infirmary a few hours later. The 30-year-old colonel, so beloved by his men, will not see the annihilation of his dear battalion.
Finally at the cost of heavy losses, the B and C Companies overflow the Germans and capture the village. About 50 Germans are killed, and another 300 taken prisoners. Maj. Bill Holm, who escaped the butchery, is the new Battalion Commanding Officer, for a while.
Of the 790 men who left on January 3, 1945, there remain only 96 men and 14 officers.
In his pocket was found the following prayer, signed by him.
"Oh God, Commander of all men, we stand before Thee asking Thy help in the execution of the many tasks which confront us. Give us strength, courage, daring. Intelligence and devotion to duty, so that we may from day to day perfect ourselves as fighting men —so that some day, in some foreign land—we may, by our fighting ability, bring glory to ourselves, our country and to Thee.
"And, Oh God, if the price we must pay for eternal freedom of man be great, give us strength so that we will not hesitate to sacrifice ourselves for a cause so sacred. All of this we ask in Thy name. Amen.”